Anglia a învins Mexicul cu 3-2 şi s-a calificat în sferturile de finală după unul dintre cele mai spectaculoase şi tensionate meciuri ale actualei ediţii a Cupei Mondiale.

Cu aproximativ o jumătate de oră înainte de start, FIFA a anunţat că partida se amână cu cel puţin o oră. O furtună violentă se abătuse asupra Ciudad de Mexico cu trei ore înainte de fluierul de start, iar organizatorii au fost obligaţi să respecte protocolul de siguranţă. Meciul a început, în cele din urmă, la ora locală 19.00. Furtuna meteorologică trecuse. Cea fotbalistică abia începea.

Englezii au pornit mai bine şi, în doar un minut, Jude Bellingham a rezolvat ceea ce alţii construiesc într-o repriză. A înscris în minutele 37 şi 38, reducând la tăcere un stadion care până atunci împinsese Mexicul din spate. Bucuria britanicilor n-a durat prea mult. Quinones a redus diferenţa înainte de pauză, iar tribunele au reaprins speranţa.

Momentul care putea schimba complet istoria meciului a venit în minutul 54. Quansah a avut o intervenţie dură, cu talpa direct pe tibia adversarului. Arbitrul a fost chemat la monitorul VAR şi n-a mai avut alternativă: cartonaş roşu direct. Anglia rămânea în zece oameni pentru aproape întreaga repriză secundă.

Paradoxal, inferioritatea numerică nu i-a speriat pe britanici. Dimpotrivă. Harry Kane a transformat un penalty în minutul 60, părând că pune capăt emoţiilor. Numai că Mexicul nu era dispus să joace rolul victimei perfecte. Jimenez a transformat şi el un penalty, provocat de ...Kane, în minutul 68 şi ultimele minute s-au transformat într-un adevărat asediu.

Pickford a lovit mingea cu pumnii mai des decât un boxer într-un meci de douăsprezece reprize. Fiecare centrare era o grenadă, fiecare corner o ameninţare. Cele unsprezece minute de prelungire au părut o eternitate pentru suporterii englezi.

Imaginea serii s-a consumat în minutul 90+9. Un jucător mexican, accidentat, s-a târât pur şi simplu în afara terenului pentru ca partida să nu fie întreruptă, iar colegii să mai aibă timp pentru un ultim atac. Un gest care spune mai multe despre disperarea şi determinarea unei echipe decât orice statistică.

Fluierul final a eliberat Anglia şi a frânt inimile mexicanilor. Furtuna care amânase meciul dispăruse demult. Cea din sufletele suporterilor gazdelor va mai dura.

În sferturile de finală, Anglia va întâlni Norvegia. Cu câţiva ani în urmă, o astfel de confruntare ar fi părut o formalitate pentru englezi. Astăzi, după ce Haaland şi ai lui au eliminat Brazilia, pare mai degrabă un examen de maturitate.