SoftBank înregistrează pierderi de 7 miliarde de dolari, pe fondul costurilor ridicate pentru centrele de date

Grupul japonez SoftBank a raportat, ieri, o pierdere netă de aproximativ 7 miliarde dolari pentru al doilea trimestru fiscal, în condiţiile în care cheltuielile ridicate pentru dezvoltarea centrelor de date din Statele Unite şi majorarea costurilor de finanţare au afectat semnificativ rezultatele companiei, relatează Reuters.

Conform sursei citate, rezultatele financiare negative ridică noi semne de întrebare cu privire la capacitatea gigantului japonez de investiţii în tehnologie de a face faţă dificultăţilor care afectează sectorul inteligenţei artificiale. Incertitudinile sunt amplificate de strategia fondatorului Masayoshi Son, care a direcţionat resurse considerabile către infrastructura centrelor de date şi către achiziţionarea, pentru 64,6 miliarde de dolari, a unei participaţii de 13% în OpenAI, compania care dezvoltă ChatGPT.

Potrivit rezultatelor financiare publicate de SoftBank, grupul a înregistrat o pierdere de 3,7 miliarde de dolari asociată plăţilor în avans efectuate de una dintre subsidiare pentru achiziţionarea unor echipamente de producere a energiei electrice. Acestea urmau să fie utilizate în proiecte de centre de date destinate inteligenţei artificiale din Statele Unite, inclusiv în Pike County, statul Ohio. Planurile iniţiale au fost însă revizuite ulterior, ceea ce a generat pierderile respective. Compania ar putea recupera parţial sumele prin reduceri de până la 2,1 miliarde de dolari aplicabile achiziţiilor viitoare.

În acelaşi timp, costurile de finanţare ale SoftBank au crescut de peste două ori în perioada analizată, ajungând la 462 de miliarde de yeni, echivalentul a aproximativ 2,9 miliarde de dolari.

Pierderea netă de 1.100 de miliarde de yeni consemnată în intervalul iulie-septembrie contrastează puternic cu profitul de 2.500 de miliarde de yeni înregistrat în perioada corespunzătoare a anului precedent. Rezultatul pozitiv de atunci fusese susţinut de câştigurile substanţiale generate de aprecierea valorii participaţiei deţinute de SoftBank în OpenAI.

Rezultatele financiare ale grupului japonez sunt caracterizate de fluctuaţii importante, ceea ce face dificilă anticiparea evoluţiei acestora. Estimările celor trei analişti consultaţi de LSEG indicau rezultate cuprinse între un profit de 233 de miliarde de yeni şi o pierdere de 113 miliarde de yeni, diferenţa evidenţiind gradul ridicat de incertitudine privind performanţa companiei.

• Sectorul inteligenţei artificiale, afectat de presiunile politice şi de deteriorarea încrederii investitorilor

Dificultăţile financiare ale SoftBank intervin într-un context complicat pentru industria inteligenţei artificiale, marcat de intensificarea preocupărilor investitorilor privind rentabilitatea investiţiilor şi de perspectivele unor reglementări mai stricte.

Victoria categorică obţinută de Partidul Democrat la alegerile legislative intermediare din Statele Unite, desfăşurate săptămâna trecută, a alimentat aşteptările privind o supraveghere mai strictă a sectorului tehnologic. Evoluţia a amplificat temerile deja existente pe pieţele financiare în legătură cu capacitatea companiilor din industria AI de a transforma investiţiile masive în profituri sustenabile.

Deşi acţiunile SoftBank au avansat cu 14% în şedinţa bursieră de marţi, înaintea publicării rezultatelor financiare, titlurile grupului au fost puternic afectate în ultimele luni de diminuarea apetitului investitorilor pentru companiile expuse sectorului inteligenţei artificiale. De la începutul lunii iunie, valoarea bursieră a acţiunilor SoftBank s-a redus cu aproape jumătate, evoluţie similară tendinţei negative înregistrate de alte companii asociate dezvoltării AI.

Presiunile asupra industriei au fost accentuate şi de informaţiile apărute în această săptămână privind o investigaţie a FBI care îl vizează pe Jensen Huang, directorul general al Nvidia şi una dintre figurile reprezentative ale expansiunii inteligenţei artificiale. Ancheta are legătură cu relaţia extraconjugală a acestuia cu o femeie de afaceri din China, suspectată că ar fi desfăşurat activităţi de spionaj în beneficiul Beijingului.

SoftBank s-a numărat în trecut printre investitorii importanţi ai Nvidia, însă grupul japonez nu mai deţine în prezent acţiuni ale producătorului american de cipuri.

• Îndatorarea ridicată amplifică vulnerabilităţile grupului

Un alt factor care generează îngrijorare în rândul investitorilor îl reprezintă dependenţa SoftBank de finanţarea prin împrumuturi, unele contractate la randamente deosebit de ridicate.

În trimestrul analizat, compania a apelat la mai multe instrumente de finanţare, printre care un împrumut la termen de 11,87 miliarde de dolari, o emisiune de obligaţiuni corporative denominate în dolari în valoare de 10 miliarde de dolari şi o emisiune de obligaţiuni în yeni, în valoare de 1.000 de miliarde de yeni.

Totodată, SoftBank a majorat cu 5 miliarde de dolari împrumutul garantat cu acţiunile deţinute la producătorul de cipuri Arm, valoarea totală a acestei finanţări ajungând la aproximativ 25 de miliarde de dolari.

Creşterea gradului de îndatorare, combinată cu majorarea costurilor de finanţare şi cu volatilitatea investiţiilor în tehnologie, accentuează riscurile asociate strategiei de expansiune promovate de Masayoshi Son.

Portofoliul de investiţii al SoftBank a înregistrat, de asemenea, evoluţii divergente în perioada iulie-septembrie. Participaţia deţinută în ByteDance, compania care controlează platforma TikTok, a generat un câştig investiţional de 1,3 miliarde de dolari.

În schimb, deprecierea acţiunilor unor companii importante din portofoliul grupului, precum Coupang şi Grab, a exercitat presiuni suplimentare asupra performanţei financiare.

Rezultatele trimestriale evidenţiază astfel vulnerabilităţile modelului investiţional al SoftBank, într-un moment în care costurile ridicate ale dezvoltării infrastructurii pentru inteligenţa artificială, condiţiile de finanţare mai dificile şi incertitudinile privind perspectivele industriei pun la încercare capacitatea grupului japonez de a susţine ritmul accelerat al investiţiilor.