NASA şi-a prezentat noua generaţie de astronauţi: viitorii exploratori ai Lunii

NASA a anunţat luni la Centrul Spaţial Johnson (JSC) din Houston, cea de-a 24-a clasă de astronauţi din istoria sa - prima de după 2021. Cei 10 candidaţi, cinci femei şi cinci bărbaţi, au fost selectaţi dintr-un grup impresionant de peste 8.000 de aplicanţi. Oficialii agenţiei americane au subliniat că procesul de selecţie a fost extrem de competitiv, dar rezultatul îl reprezintă „un grup de indivizi excepţionali, care vor inspira întreaga planetă”, după cum a declarat Norm Knight, directorul operaţiunilor de zbor ale NASA.

Pregătire intensă pentru misiuni istorice

Potrivit space.com, noii candidaţi astronauţi (denumiţi ASCAN) se pregătesc să înceapă un antrenament complex, care include lecţii de zbor spaţial, tehnici de ieşire în spaţiu, inginerie şi supravieţuire. Programul lor de formare durează aproximativ doi ani, perioadă în care NASA va lansa misiunea Artemis 3 - prima care va readuce oameni pe Lună după mai bine de jumătate de secol. Deşi prea neexperimentaţi pentru Artemis 3, membrii noii clase vor avea şansa să participe la viitoare misiuni esenţiale: de la stabilirea unei prezenţe sustenabile pe Lună, la explorarea Planetei Roşii sau locuirea la bordul unor staţii spaţiale comerciale.

Selecţia include o varietate impresionantă de experienţe: piloţi de testare cu mii de ore de zbor, ingineri cu roluri cheie în companii precum SpaceX, geologi care au lucrat la misiunile marţiene şi specialişti medicali cu pregătire militară. Printre ei se numără:

Ben Bailey - pilot militar, cu peste 2.000 de ore de zbor; Lauren A. Edgar - geolog implicat în misiunile roverelor marţiene; Rebecca Lawler - fost pilot „vânător de uragane” şi pilot de testare; Anna Menon - inginer biomedical, participantă la misiunea privată Polaris Dawn; Imelda Muller - medic anestezist cu experienţă în pregătirea scafandrilor Marinei; şi alţi specialişti din domenii aerospaţiale, medicale şi inginereşti.

Diversitatea şi nivelul de expertiză al echipei confirmă obiectivul NASA de a crea o generaţie de astronauţi capabili să răspundă provocărilor explorării spaţiale de lungă durată.

• Artemis - drumul spre Lună şi Marte

Programul Artemis, lansat oficial în 2017, reprezintă proiectul-far al NASA pentru explorarea spaţială a următoarelor decenii. După succesul misiunii Artemis 1 (2022), în care capsula Orion a zburat în jurul Lunii fără echipaj, urmează Artemis 2 - un zbor cu echipaj uman programat pentru 2026. Misiunea va dura 10 zile şi va include patru astronauţi: Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch şi canadianul Jeremy Hansen, primul astronaut din afara SUA care va zbura spre Lună. Aceştia vor deveni primii oameni care se apropie de satelitul natural al Pământului după 1972, însă fără a aseleniza.

Artemis 3, prevăzută pentru 2027, va marca revenirea oamenilor pe suprafaţa lunară, pregătind terenul pentru viitoarele misiuni cu echipaj uman către Marte.

• Rivalitatea cu China şi viitorul explorării

NASA subliniază că obiectivul este nu doar de a reveni pe Lună, ci de a rămâne acolo, dezvoltând o infrastructură sustenabilă care să permită saltul către Marte. În acelaşi timp, SUA urmăresc cu atenţie planurile Chinei, care şi-a propus să trimită astronauţi pe Lună până în 2030. „Ne întoarcem pe Lună - de data aceasta pentru a rămâne. Din ceea ce vom învăţa acolo, vom merge pe Marte şi chiar mai departe”, a declarat Sean Duffy, administrator interimar al NASA.

• O generaţie pregătită pentru necunoscut

Noua clasă de astronauţi candidaţi marchează începutul unei noi ere pentru NASA şi pentru explorarea spaţiului cosmic. Dacă unii dintre ei vor fi primii care vor locui pe staţii comerciale pe orbita joasă a Pământului, alţii ar putea lăsa primele urme pe solul marţian.

Indiferent de destinaţie, toţi au acelaşi rol: acela de a transforma în realitate planurile ambiţioase ale umanităţii de a păşi dincolo de limitele Pământului.