Avioanele MiG-21, construite în Rusia, au zburat pentru ultima dată vineri, marcând sfârşitul unei ere pentru primul avion de vânătoare supersonic al Indiei - apreciat pentru curajul său, dar umbrit de un istoric de aproximativ 400 de accidente.
Mulţimile au aplaudat în timp ce oficialii au organizat o ceremonie grandioasă de adio pentru ultimele două escadrile MiG-21, însumând aproximativ 36 de aeronave, la o bază aeriană din oraşul Chandigarh, în nordul ţării.
Evenimentul a avut loc la o zi după ce New Delhi a semnat un contract de 7 miliarde de dolari pentru achiziţionarea a 97 de avioane Tejas, proiectate şi fabricate intern, ca parte a eforturilor de modernizare a flotei de avioane de epocă sovietică.
Ceremonia de rămas-bun a inclus un dogfight simulativ între MiG-urile ruseşti şi un spectacol colorat oferit de echipa acrobatică Surya Kiran.
Ministrul Apărării, Rajnath Singh, oficiali superiori ai Forţelor Aeriene şi veterani care au pilotat MiG-21 au urmărit ultimele treceri ale aeronavelor.
Prima lor introducere a avut loc în anii 1960, iar India a operat în total 874 de MiG-21. Planurile de retragere din serviciu în anii 1990 au fost repetat amânate din cauza problemelor de producţie locală, birocraţiei şi scandalurilor de corupţie.
„Moştenirea MiG-21 este incontestabilă. A fost un avion capabil - deşi imperfect - care a format coloana vertebrală a Forţelor Aeriene Indiene timp de decenii”, a declarat fostul Air Marshal Raghunath Nambiar pentru AFP, în cadrul evenimentului. El a subliniat că o campanie de bombardament cu MiG-21 a accelerat victoria Indiei asupra Pakistanului în războiul din 1971, care a dus la crearea Bangladeshului.
Dar timpul şi-a spus cuvântul asupra avionului sovietic.
„Cofetăria zburătoare”
„Proiectat pentru simplitate, MiG-21 trebuia să fie robust, dar a cedat odată cu trecerea timpului”, a spus Nambiar. Defecţiunile frecvente ale motorului, sistemului hidraulic şi electric, fără sisteme de rezervă, au făcut ca aterizările de urgenţă şi ejectionările să devină obişnuite.
Reputaţia sa sumbră i-a adus în anii ulteriori porecla de „cofetarie zburătoare”. În şase decenii, au fost înregistrate aproximativ 400 de accidente MiG-21, care au costat viaţa a 200 de piloţi din întreaga lume.
„Este timpul să-l lăsăm să plece - nu ca un simbol perfect, ci ca un memento al sacrificiilor celor care l-au pilotat”, a afirmat Nambiar.
Odată cu retragerea MiG-21, India, a cincea economie a lumii, se concentrează pe consolidarea producţiei de armament intern şi pe noi parteneriate internaţionale.
În aprilie, India a semnat un contract de miliarde de dolari pentru achiziţionarea a 26 de avioane Rafale de la Dassault Aviation din Franţa, care se vor alătura celor 36 de Rafale deja achiziţionate. India colaborează, de asemenea, cu o companie franceză pentru dezvoltarea şi fabricarea motoarelor pentru avioane de vânătoare pe plan local.
Angad Singh, coautor al unei cărţi despre MiG-uri, a declarat pentru AFP că ţara se confruntă cu un „poziţie dificilă” din cauza deficitului actual de avioane de vânătoare, dar a adăugat că India sprijină pe deplin avioanele Tejas îmbunătăţite şi negociază achiziţia altor 114 Rafale.
Problemele de securitate regională rămân ridicate, mai ales după un conflict intens de patru zile cu Pakistanul în mai, cea mai gravă confruntare dintre cele două ţări de la 1999. Ambele părţi şi-au revendicat victoria, fiecare susţinând că a doborât avioanele inamice.