Studiu: Diferenţele dintre creierul fetelor şi cel al băieţilor apar încă din viaţa intrauterină

Creierul uman traversează una dintre cele mai accelerate etape de dezvoltare înainte şi imediat după naştere, însă acest proces a fost dificil de studiat ca evoluţie continuă. Un studiu recent realizat de cercetători de la Universitatea Cambridge, publicat publicate în revista Scientific Reports, arată că diferenţele dintre dezvoltarea creierului la fete şi băieţi apar mai devreme decât se credea până acum, fiind vizibile încă din perioada intrauterină. Dezvoltarea creierului este extrem de intensă în a doua parte a sarcinii şi în primele săptămâni de viaţă, însă majoritatea cercetărilor anterioare s-au concentrat fie exclusiv pe perioada intrauterină, fie pe nou-născuţi şi sugari. Această separare a lăsat insuficient explorată tocmai tranziţia dintre viaţa intrauterină şi cea extrauterină. Fără o imagine continuă asupra acestui interval critic, a fost dificil de stabilit dacă diferenţele dintre creierul masculin şi cel feminin apar abia după naştere sau dacă ele încep mai devreme şi continuă ulterior să se accentueze.

• Urmărirea dezvoltării creierului ca proces continuu

Pentru prima dată, o echipă de cercetători de la Centrul pentru Cercetarea Autismului din cadrul Universităţii Cambridge a reuşit să urmărească dezvoltarea creierului uman de la mijlocul sarcinii până în prima lună după naştere, utilizând imagini obţinute atât prenatal, cât şi postnatal. Abordarea a tratat dezvoltarea timpurie a creierului ca un proces continuu, nu ca o succesiune de etape separate, permiţând o interpretare mai precisă a modificărilor rapide de volum şi structură care apar în această perioadă. Analiza s-a bazat pe aproape 800 de scanări cerebrale prenatale şi postnatale, realizate în cadrul Proiectului Developing Human Connectome, una dintre cele mai ample baze de date imagistice dedicate perioadei perinatale. Dimensiunea mare a eşantionului este esenţială în studiile privind dezvoltarea timpurie, deoarece variaţiile individuale sunt considerabile, iar diferenţele medii dintre grupuri pot fi subtile şi greu de detectat în studii de mică amploare. Rezultatele, publicate în revista Scientific Reports, arată că există diferenţe prenatale în ritmul de creştere al creierului în funcţie de sex. În medie, creierul masculin prezintă o creştere mai accentuată a volumului total pe măsură ce dezvoltarea avansează, comparativ cu cel feminin.

Diferenţele observate nu sunt limitate la anumite regiuni, ci se manifestă la nivelul întregului creier, încă din a doua parte a sarcinii.

Studiul oferă şi o imagine detaliată asupra modului în care diferite tipuri de ţesut cerebral contribuie la creşterea volumului creierului în această perioadă critică.

Substanţa albă, responsabilă de conectarea diferitelor regiuni cerebrale, are cea mai mare contribuţie la creşterea volumului cerebral în mijlocul sarcinii. Spre finalul sarcinii şi după naştere, rolul dominant este preluat de substanţa cenuşie, implicată în procese cognitive şi de procesare a informaţiilor. În acelaşi timp, structurile subcorticale de substanţă cenuşie, precum amigdala, cerebelul şi talamusul, ating vârfuri de creştere mai devreme decât substanţa cenuşie corticală. Acest lucru sugerează că sistemele cerebrale implicate în funcţii de bază se maturizează înaintea celor asociate proceselor cognitive complexe.

• Implicaţii pentru înţelegerea dezvoltării şi a bolilor neurologice

Autorii subliniază că stabilirea acestor traiectorii de creştere cerebrală încă din primele etape ale vieţii este esenţială pentru înţelegerea modului în care diferenţele timpurii de dezvoltare pot influenţa evoluţia ulterioară. Astfel de diferenţe ar putea fi relevante pentru explicarea unor afecţiuni psihiatrice şi de neurodezvoltare, precum autismul, care este asociat cu particularităţi în ritmul de creştere şi organizare a creierului.