Vedete NBA şi mafioţi printre cei peste 30 de arestaţi în cadrul unei operaţiuni ilegale de jocuri de noroc

Un jucător şi un antrenor NBA se numără printre zecile de persoane arestate în cadrul unei ample anchete FBI privind pariurile sportive ilegale şi jocurile de poker presupus trucate, cu legături cu mafia, potrivit BBC.

Jucătorul echipei Miami Heat, Terry Rozier, şi antrenorul principal al echipei Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, au fost numiţi joi de procurorii federali în două rechizitorii separate. Ambii bărbaţi neagă acuzaţiile, transmite sursa.

Rozier, în vârstă de 31 de ani, se numără printre cele şase persoane arestate pentru presupuse nereguli legate de pariuri. Printre acestea se numără jucători NBA acuzaţi că s-au simulat accidentări pentru a influenţa pieţele de jocuri de noroc.

Billups, un jucător din Hall of Fame devenit antrenor, este una dintre cele 31 de persoane acuzate într-un caz separat de jocuri ilegale de poker care implică jucători retraşi şi mafia.

Cazul respectiv, despre care procurorii au spus că a implicat patru dintre cele cinci familii de infractori majore din New York , a scos la iveală o presupusă schemă de a atrage victimele să joace jocuri de poker trucate alături de vedete sportive de renume, înainte de a fura milioane de dolari.

Potrivit autorităţilor, au făcut acest lucru folosind tehnologii precum lentile de contact speciale şi ochelari care puteau citi cărţi premarcate şi o masă cu radiografie.

NBA a anunţat într-un comunicat că Rozier şi Billups au fost trimişi în concediu imediat, în timp ce analizează rechizitoriile federale.

„Tratăm aceste acuzaţii cu cea mai mare seriozitate, iar integritatea jocului nostru rămâne prioritatea noastră principală”, a precizat acesta.

Avocatul lui Rozier a negat acuzaţiile către CBS News, partenerul BBC în SUA, spunând: „Terry nu este un jucător de noroc, dar nu se teme de luptă şi aşteaptă cu nerăbdare să câştige această luptă”.

El a apărut joi în faţa instanţei federale din Orlando, Florida, şi a fost eliberat pe cauţiune după ce şi-a pus casa din Florida - evaluată la 6 milioane de dolari (4,5 milioane de lire sterline) - drept garanţie, potrivit presei locale.

Billups, care antrenează echipa Portland Trail Blazers din 2021, a fost arestat în Portland, Oregon, şi pus sub acuzare joi, potrivit presei locale. Se aşteaptă ca el să pregătească şi o cauţiune substanţială pentru eliberare.

Avocatul său, Chris Heywood, a negat şi el acuzaţiile, declarând pentru CBS într-un comunicat: „El va lupta împotriva acestor acuzaţii cu aceeaşi tenacitate care i-a marcat cariera de 28 de ani. Aşteptăm cu nerăbdare ziua în instanţă.”

Directorul FBI, Kash Patel, a ţinut joi o conferinţă de presă cu alţi procurori la Brooklyn, New York, unde a anunţat cele două rechizitorii.

El a numit arestările „extraordinare” şi a spus că a existat o „oprire coordonată în 11 state”.

„Vorbim despre zeci de milioane de dolari în fraude, furturi şi jafuri pe parcursul unei anchete care a durat mai mulţi ani”, a spus el.

Procurorul american pentru districtul estic din New York, Joseph Nocella Jr., a declarat că toţi inculpaţii sunt nevinovaţi până la dovedirea vinovăţiei, dar a avertizat: „Seria voastră de victorii s-a încheiat. Norocul vostru s-a terminat.”

Meciurile NBA sub supraveghere

Procurorii au declarat că primul caz a implicat jucători şi asociaţi care ar fi folosit informaţii care nu erau disponibile publicului pentru a manipula pariurile pe platformele majore de jocuri de noroc.

Nocella a numit-o „una dintre cele mai îndrăzneţe scheme de corupţie sportivă de când pariurile sportive online au fost legalizate pe scară largă”.

Ce ştim despre arestări

Şapte meciuri NBA între februarie 2023 şi martie 2024 au fost identificate ca făcând parte din caz. Se spune că Rozier ar fi fost implicat într-unul dintre Charlotte Hornets şi New Orleans Pelicans, pe vremea când juca pentru Hornets.

Se presupune că Rozier i-ar fi spus unui prieten că va părăsi meciul mai devreme din cauza unei accidentări. Prietenul şi asociaţii săi au plasat apoi pariuri sau i-au îndrumat pe alţii să parieze „peste 200.000 de dolari” că Rozier va sub aşteptări în meci, au declarat procurorii.

A părăsit jocul după nouă minute, au spus ei, ceea ce a dus la profituri de zeci de mii de dolari din pariuri pentru cei implicaţi.

Conform raportului oficial al meciului NBA, Rozier a marcat doar cinci puncte înainte de a fi eliminat din cauza unei dureri la piciorul drept.

Înainte de acel meci, a jucat în medie 35 de minute şi a marcat aproximativ 21 de puncte pe meci.

„În momentul în care sezonul NBA începe, cariera lui este deja pusă pe banca de rezerve, nu din cauza accidentărilor, ci din cauza integrităţii”, a declarat comisarul de poliţie din New York, Jessica Tisch.

Avocatul lui Rozier, James Trusty, a declarat într-un comunicat că procurorii „par să se bazeze pe informaţiile unor surse spectaculos de incredibile, în loc să se bazeze pe dovezi concrete de infracţiuni. Terry a fost achitat de NBA, iar aceşti procurori au reluat acel caz fără valoare”.

Domnul Trusty a declarat că îl reprezintă pe Rozier de mai bine de un an şi a precizat că procurorii l-au caracterizat pe Rozier drept subiect, nu ţintă, până când l-au informat că agenţii FBI îl arestează pe jucător la un hotel, joi dimineaţă.

Fostul jucător NBA Damon Jones a fost, de asemenea, arestat în cadrul anchetei.

Se spune că Jones ar fi fost implicat în două dintre meciurile identificate - când Los Angeles Lakers s-au întâlnit cu Milwaukee Bucks în februarie 2023 şi un meci din ianuarie 2024 între Lakers şi Oklahoma City Thunder.

Pariurile sportive au fost interzise în majoritatea Statelor Unite din 1992 până în 2018, când Curtea Supremă a predat reglementarea acestei practici statelor.

De când a fost ridicată interdicţia federală, pariurile sportive au explodat, ligile sportive majore şi companiile media încheind acorduri cu firme de jocuri de noroc pentru a intra în industria de miliarde de dolari.

Jocuri de poker trucate şi mafia

Al doilea rechizitoriu anunţat joi îi priveşte pe 31 de inculpaţi, despre care se presupune că au participat la o schemă de trucare a jocurilor ilegale de poker şi de furt de milioane de dolari.

Cazul a implicat 13 membri şi asociaţi ai familiilor mafiote Bonanno, Genovese şi Gambino din New York.

Nocella a spus că victimele vizate au fost atrase să joace jocuri cu foşti sportivi profesionişti, inclusiv Billups şi Jones, în Las Vegas, Miami, Manhattan şi Hamptons.

Victimele au fost „jupite” cu zeci sau sute de mii de dolari pe meci, a spus el.

El a spus că inculpaţii au folosit „tehnologie foarte sofisticată”, cum ar fi maşini de amestecat cărţi modificate, gata de fabricat, care puteau citi cărţile. Unii dintre inculpaţi au folosit lentile de contact şi ochelari speciali pentru a citi cărţile marcate şi o masă cu raze X care putea citi cărţile cu faţa în jos.

„Ceea ce [victimele] nu ştiau este că toţi ceilalţi de la jocul de poker - de la dealer la jucători - erau implicaţi în escrocherie”, a spus Nocella.

Tisch a spus că, atunci când oamenii refuzau să plătească, familiile de crimă organizată foloseau ameninţări şi intimidări pentru a-i determina să le predea banii.

Acuzaţiile includ jaf, extorcare, fraudă electronică, fraudă bancară şi jocuri de noroc ilegale.

Oficialii au declarat că conspiraţia a înşelat victimele cu 7 milioane de dolari, una dintre ele pierzând 1,8 milioane de dolari.

„Aceasta este doar vârful aisbergului”, a declarat Christopher Raia, directorul adjunct al biroului FBI din New York, adăugând că FBI depune eforturi mari pentru a se asigura că membrii familiilor mafiote „nu pot continua să facă ravagii în comunităţile noastre”.