Ştiinţă: o nouă planetă pitică la marginea Sistemului Solar

În timp ce astronomii continuă să caute misterioasa „a noua planetă”, un posibil gigant ascuns în extremităţile Sistemului Solar, o altă descoperire a stârnit interesul comunităţii ştiinţifice: 2017 OF201, un corp ceresc ce ar putea fi adăugat curând în categoria planetelor pitice.

• Ce este 2017 OF201?

Obiectul, cu un diametru de aproximativ 700 km, este de trei ori mai mic decât Pluto, dar suficient de mare pentru a se califica drept planetă pitică, conform clasificărilor Uniunii Astronomice Internaţionale. Descoperirea a fost realizată de un grup de cercetători americani, condus de Sihao Cheng (Institute for Advanced Study, New Jersey). Orbita sa este extrem de alungită, ducându-l până la 1.600 de unităţi astronomice (AU) de Soare - adică de 1.600 de ori distanţa dintre Pământ şi Soare, în apropierea Norului Oort. Un ciclu orbital complet durează aproximativ 25.000 de ani, iar obiectul este vizibil de pe Pământ doar 0,5% din acest timp.

• Impactul asupra teoriei "Planetei a Noua"

De două decenii, cercetătorii speculează existenţa unei a noua planete, mult mai masive decât Pământul, care ar explica de ce orbitele corpurilor din Centura Kuiper sunt aliniate într-o direcţie comună. Însă modelarea orbitală a lui 2017 OF201 arată că nu urmează această tendinţă - un indiciu care slăbeşte argumentele pentru existenţa Planetei a Noua, potrivit unor specialişti precum Samantha Lawler de la Universitatea Regina, Canada.

"Această descoperire fantastică pune sub semnul întrebării premisele de bază ale ipotezei", afirmă Cheng. "Este nevoie de mai multe date şi observaţii precise."

• Un viitor al descoperirilor în Sistemul Solar

Un astronom amator din California, Sam Deen, în vârstă de doar 23 de ani, a contribuit la identificarea acestui obiect, regăsindu-l în baze de date mai vechi. El îl consideră „una dintre cele mai interesante descoperiri din ultimul deceniu”. În prezent, cercetătorii speră să obţină timp de observaţie folosind: Telescopul spaţial James Webb, Telescopul Hubble, reţeaua de radiotelescoape ALMA din Chile, dar mai ales, toate privirile sunt îndreptate spre Observatorul Vera C. Rubin, ce urmează să devină operaţional în Chile anul acesta. Acesta promite să revoluţioneze studiul Sistemului Solar exterior prin observaţii continue şi detaliate ale cerului.

• Planetele pitice

După descoperirea sa în 1930, Pluto a deţinut pentru o perioadă titlul de a noua planetă din Sistemul Solar. După retrogradarea lui Pluto în 2006, Sistemul Solar include oficial cinci planete pitice: Pluto, Ceres, Eris, Makemake, Haumea. Dacă va fi confirmată, 2017 OF201 ar putea deveni a şasea, oferind noi perspective despre formarea şi diversitatea obiectelor transneptuniene. Descoperirea lui 2017 OF201 reprezintă un nou pas în înţelegerea vastului şi încă misteriosului Sistem Solar exterior. Departe de a pune capăt căutării „Planetei a Noua”, ea deschide noi piste de cercetare şi întăreşte ideea că încă ştim foarte puţin despre „curtea noastră cosmică”. „Nu cred că va trebui să ne întrebăm pentru mult timp despre existenţa Planetei a Noua”, spune optimist Sam Deen.