Reuters: Starship a revenit pe rampa de lansare după o misiune de 22 de ore pe orbită

Nava Starship a SpaceX a revenit sâmbătă dintr-o călătorie de 22 de ore pe orbită şi a coborât pentru prima dată în braţele mecanice gigantice ale turnului din Texas de la care fusese lansată cu o zi înainte, o prindere esenţială pentru efortul de un deceniu al companiei de a dezvolta o rachetă complet reutilizabilă, potrivit Reuters.

Starship, înaltă de 52 de metri, a căzut din norii deşi deasupra locului de lansare Starbase al SpaceX, a reaprins motoarele pentru a se verticaliza şi a coborât încet în braţele „Mechazilla" ale turnului, cu motoarele încă uruind. Nava, carbonizată de căldura întoarcerii din spaţiu, şi-a oprit motoarele şi a rămas suspendată după cea mai lungă misiune de până acum a sistemului de rachete, relatează Reuters.

Comentatorul misiunii SpaceX, Dan Huot, a declarat despre prinderea navei că a fost „veriga lipsă, Sfântul Graal al zborului spaţial", potrivit Reuters.

Boosterul Super Heavy al rachetei cu două trepte - jumătatea inferioară a rachetei - a dus Starship în spaţiu vineri, decolând de la facilităţile SpaceX din Starbase, Texas. Acel booster nu a reuşit să facă o întoarcere similară la rampa de lansare la aproximativ 10 minute după decolare, anulând planul SpaceX de a recupera ambele părţi ale rachetei pentru prima dată, relatează Reuters.

Dar întoarcerea cu succes a treptei superioare Starship după ce a orbit Pământul de 14 ori timp de 22,5 ore a marcat o etapă de inginerie cheie în dezvoltarea vertiginoasă, de miliarde de dolari, a Starship, pe care miliardarul Elon Musk o vede ca viitorul cal de povară pentru afacerea profitabilă de sateliţi Starlink a SpaceX, precum şi pentru ambiţiile de a pune centre de date pe orbită, de a readuce oameni pe Lună şi, în cele din urmă, de a coloniza Marte, potrivit Reuters.

După ce a desfăşurat 26 de sateliţi Starlink pe orbită vineri noaptea, în timp ce naviga la o altitudine de aproximativ 260 km, Starship a pornit sâmbătă unul dintre motoare pentru a începe o plungere atmosferică în timp ce zbura spre est deasupra Oceanului Pacific, relatează Reuters. A înfruntat o căldură arzătoare pe măsură ce viteza sa orbitală de aproximativ 27.000 km/h a încetinit până la o cădere liberă supersonică în cerurile de deasupra facilităţilor Starbase ale SpaceX de pe coasta Golfului din sudul Texasului, potrivit Reuters.

Cu aripioarele aerodinamice pliate înapoi, două mici fitinguri din apropierea vârfului Starship s-au agăţat de braţele mecanice ale turnului de lansare care se închiseseră pentru a o prinde, permiţând navei să atârne la câteva sute de picioare de sol, relatează Reuters. Musk şi inginerii SpaceX au început să inspecteze nava în câteva ore de la prinderea acesteia. Musk a scris pe X: „Nava 42 arată grozav!", postând fotografii şi videoclipuri de la turnul de lansare, potrivit Reuters.

Dominanţa SpaceX în industria globală de lansare se concentrează pe racheta sa de bază Falcon 9, care a fost lansată de peste 700 de ori din 2010. Prima treaptă a acestei rachete este reutilizabilă, dar a doua treaptă - partea care livrează încărcăturile pe orbită - este aruncată în ocean după fiecare zbor, relatează Reuters.

Cu Starship, Musk vrea un sistem de rachete care să poată zbura în spaţiu şi înapoi într-o manieră şi un ritm asemănător avioanelor comerciale, cu recondiţionare minimă între zboruri, potrivit Reuters. Deşi recuperarea Starship de sâmbătă este o etapă cheie în acest efort, SpaceX nu a reuşit încă să recupereze ambele trepte ale Starship într-o singură misiune, ceea ce ar marca prima întoarcere vreodată a unui sistem de lansare orbital, relatează Reuters. Iar scutul termic al Starship, compus din sute de plăci hexagonale negre care îl protejează de căldura arzătoare a reintrării atmosferice, nu este încă pe deplin reutilizabil, potrivit Reuters. SpaceX încearcă să proiecteze noi modele de plăci care vor necesita puţină sau deloc recondiţionare după fiecare misiune, relatează Reuters.

SpaceX a cheltuit peste 15 miliarde de dolari pentru dezvoltarea Starship, potrivit Reuters. NASA a furnizat 3,2 miliarde de dolari ca parte a unui contract evaluat la peste 4 miliarde de dolari pe care SpaceX l-a câştigat în 2021 pentru a readuce oameni pe Lună folosind Starship în cadrul programului Artemis al agenţiei spaţiale, relatează Reuters. NASA se aşteaptă ca Starship, împreună cu un alt lander lunar în dezvoltare de Jeff Bezos' Blue Origin, să înceapă zboruri cu echipaj spre Lună în 2028, deşi rămân mai multe etape de dezvoltare provocatoare cu ambele nave lunare, potrivit Reuters.

Pentru Starship, acele etape includ demonstrarea transferurilor complexe de combustibil între rachetele cisternă Starship pe orbită, un proces critic care va permite navei să călătorească dincolo de orbita Pământului spre Lună, relatează Reuters.