Reciclarea pământurilor rare reinventează extracţia sustenabilă

Într-o lume tot mai dependentă de tehnologie, o tânără cercetătoare franco-americană propune o soluţie revoluţionară pentru recuperarea pământurilor rare din deşeuri. Marie Perrin, doctor în chimie, a fost numită printre cei zece "Tineri Inventatori ai Anului" de către Oficiul European de Brevete (OEB), datorită metodei sale inovatoare de extragere a europiului, un element-cheie în industria electronică, transmite AFP.

• Pământuri rare - abundente, dar greu de separat

"Pământurile rare nu sunt rare", subliniază Marie Perrin. "Provocarea constă în separarea lor." Deşi aceste elemente există în cantităţi relativ mari în scoarţa terestră, procesul de izolare a fost, timp de un secol, una dintre cele mai dificile provocări pentru chimişti. Europiul, unul dintre cele 17 elemente rare, este folosit în ecrane LED, în securizarea bancnotelor euro şi în numeroase alte aplicaţii digitale şi optice. În mod obişnuit, extragerea europiului din minereu implică procedee poluante, energofage şi care generează tone de deşeuri toxice pentru fiecare tonă extrasă. Conform datelor Harvard International Review, se pot produce până la 2.000 de tone de reziduuri pentru o singură tonă de pământuri rare.

• Soluţia vine din deşeuri: o metodă curată şi eficientă

Perrin a abordat problema dintr-un unghi inedit: de ce să extragem europiu din minereuri, când există deja în cantităţi mari în deşeuri electronice? Studiile sale au demonstrat că europiul poate fi recuperat eficient din lămpile fluorescente uzate şi din tuburile de neon - surse unde concentraţiile sunt de până la 20 de ori mai mari decât în natură. Procesul pe care l-a dezvoltat implică folosirea unor molecule bio-inspirate pe bază de sulf, care reacţionează cu pulberile rezultate din deşeurile de iluminat. "După câteva ore, se formează un precipitat solid - europiul. Este o extracţie selectivă, simplă şi sustenabilă", explică ea.

• Reecover - start-up-ul care duce cercetarea în industrie

Pentru a transforma cercetarea într-o soluţie practică la scară largă, Perrin a fondat start-up-ul Reecover, împreună cu prietena ei din liceu, specializată în finanţe, şi cu profesorul Victor Mougel, fostul ei coordonator de la ETH Zurich. Scopul este industrializarea metodei şi extinderea aplicabilităţii la alte elemente rare. "Este încurajator să vedem cum preocupările pentru mediu şi reciclare devin parte din inovaţia tehnologică. Lumea începe să conştientizeze impactul real al digitalizării asupra planetei", afirmă tânăra cercetătoare.

• Cursa globală pentru resurse critice

Peste 70% din extracţia şi prelucrarea pământurilor rare la nivel mondial este controlată de China, ceea ce face ca Europa şi alte regiuni să caute soluţii alternative, sustenabile şi independente. Inovaţia adusă de Marie Perrin oferă o cale viabilă pentru reducerea dependenţei externe şi protejarea mediului.

Selectată din peste 450 de candidaţi din întreaga lume, Marie Perrin va concura pentru Premiul Tinerilor Inventatori, acordat de OEB. Cei trei câştigători vor fi anunţaţi pe 18 iunie, la Reykjavik, Islanda. Un pas spre o industrie mai curată şi un viitor mai sustenabil începe cu idei simple, dar geniale - precum aceea de a căuta comori în gunoaie.